工业自动化是机器设备或生产过程在直接人工干预的情况下，按预期目标实现测量、操纵等信息处理和过程控制的统称。自动化技术就是探索和研究实现自动化过程的方法和技术。是涉及机械、微电子、计算机、机器视觉等技术领域的综合性技术。工业革命是自动化的助产士。正是由于工业革命的需要，自动化才破壳而出，蓬勃发展。同时，自动化技术也推动了工业的进步，自动化技术已广泛应用于机械制造、电力、建筑、交通、

工业自动化是德国启动工业4.0的重要前提之一，主要集中在机械制造和电气工程领域。在德国和国际制造业中广泛使用的“嵌入式系统”是一种专为特定应用而设计的特殊计算机系统，其中机械或电气部件完全嵌入到受控设备中。这种“嵌入式系统”的市场估计每年价值 200 亿欧元，到 2020 年将增加到 400 亿欧元。

随着控制技术、计算机、通信、网络等技术的发展，信息交互和通信领域正迅速覆盖从工厂现场设备层到控制和管理的各个层面。工控机系统一般是指工业生产过程及其机电设备、用于测量和控制的自动化技术工具（包括自动测量仪器、控制装置）的过程设备。今天，对自动化最简单的理解是广义上的机器（包括计算机）部分或完全替代或超越人类的体力。